循環(huán)經濟是一種把物質和能量進行梯次和閉路循環(huán)使用的經濟運行模式，在環(huán)境方面表現(xiàn)為污染低排放，甚至污染零排放，它萌芽于20世紀60年代，在90年代得到了高度重視和快速發(fā)展。循環(huán)經濟把清潔生產、生態(tài)工業(yè)、資源綜合利用、可持續(xù)消費等融為一體，運用生態(tài)學規(guī)律來指導人類社會的經濟活動，其根本之源就是保護日益稀缺的環(huán)境資源，提高環(huán)境資源的配置效率。和傳統(tǒng)經濟相比，傳統(tǒng)經濟是由“資源→產品→污染排放”所構成的物質單行道，這種線型經濟以高強度地開采和消耗自然資源來獲得較高的經濟增長率，其必然會帶來自然資源的缺短、枯竭及災難性的環(huán)境污染問題。

而循環(huán)經濟則是“資源→產品→再生資源”的物質循環(huán)流動，在此過程中，整個經濟系統(tǒng)以及生產和消費過程中基本不產生或只產生很少的廢棄物，且對環(huán)境資源的消耗極少，從而根本上緩解了發(fā)展與環(huán)境之間的尖銳沖突。“減量、再用、循環(huán)”（即3R）是循環(huán)經濟最重要的實際操作原則，減量（Reduce）原則，就是要求用較少的原料和能源投入來達到既定的生產消費目的；再用原則（Reuse），就是要求產品及包裝容器能夠以最初始的形式多次使用，而非一次了結；循環(huán)原則（Recycle）就是要求產品在其使用功能完成后能再次變成可利用的資源，而非無用的垃圾。

在發(fā)達國家，通過立法及宣傳，循環(huán)經濟已初具形態(tài)。從個人層次看，拒絕一次性物品及過度包裝，垃圾分類，回歸簡樸生活等可持續(xù)消費形式已成時尚。從企業(yè)層次看，最典型的實例就是杜邦化學公司，通過循環(huán)經濟和3R制造法，其1994年產生的塑料廢棄物及大氣污染物相對于80年代末分別減少了25%和70%。從國家層次看，最成功的就是德國和日本。